Po ponad dekadzie starannych badań i rozwoju, program broni laserowej armii USA ogłosił upadek!

Po kilku latach starannych badań i prac rozwojowych armia USA pokładała duże nadzieje w projekcie lotniczej broni laserowej, mającej na celu ochronę wojsk lądowych przed zagrożeniem ze strony pocisków balistycznych. Projekt SHiELD (czyli „Boska Tarcza”, samoobronny demonstrator lasera wysokiej energii) najwyraźniej został porzucony. porzucony.
Według raportu opublikowanego przez Congressional Research Service w 2023 r. program SHiELD od momentu jego powstania w 2016 r. został zaprojektowany w celu umieszczania broni laserowej na zaawansowanych myśliwcach, takich jak F-22 Raptor i F-35 Lightning II, w celu przechwytywania nadlatujących rakiet powietrze-powietrze i ziemia-powietrze, a także rakiet balistycznych, które mogłyby zostać użyte przeciwko siłom USA za granicą.
Jednak pomimo faktu, że Siły Powietrzne USA pierwotnie planowały poddać system uzbrojenia laserowego SHiELD testom lotniczym na samolocie F-15 Eagle w roku fiskalnym 2024 i odnotowały udane zestrzelenia rakiet testowych z ziemi w ostatnich latach, a także odbiór systemu uzbrojenia laserowego i podsystemów zasobników, plany wprowadzenia systemu uzbrojenia do użytku operacyjnego upadły, jak twierdzą przedstawiciele władz wojskowych.
Dr Ted Ortiz, kierownik programu Shield w Directed Energy Council w Air Force Research Laboratory, potwierdził Military.com w e-mailu: „Program SHiELD zakończył się i nie ma planów dalszych testów i ocen”. Dodał również: „Siły Powietrzne nie zainstalowały jeszcze zasobników laserowych na stanowiskach testowych myśliwców”.
Warto zauważyć, że SHiELD nie jest jedynym programem broni laserowej, który niedawno porzuciły Siły Powietrzne USA. W marcu tego roku Dowództwo Operacji Specjalnych Sił Powietrznych ujawniło, że podjęło decyzję o porzuceniu planów zainstalowania pokładowego systemu lasera wysokoenergetycznego (AHEL) na śmigłowcu bojowym AC-130J Phantom z powodu „wyzwań technicznych”, mimo że podczas testów naziemnych osiągnięto „znaczące kompleksowe operacje o dużej mocy”. system (AHEL) na śmigłowcu bojowym AC-130J Phantom.
Mimo to przedstawiciele Sił Powietrznych USA pozostają optymistycznie nastawieni do potencjału broni laserowej na przyszłym polu bitwy. Dr Ted Ortiz stwierdził: „Dzięki programowi SHiELD i powiązanym wysiłkom Laboratorium Badawcze Sił Powietrznych poczyniło znaczące postępy w zakresie gotowości technologii laserów wysokoenergetycznych w powietrzu i będziemy nadal rozwijać technologię broni laserowej wysokoenergetycznej w powietrzu, aby sprostać dzisiejszym i przyszłym wymaganiom operacyjnym”.
Wiadomość o zakończeniu programu SHiELD pojawia się w krytycznym momencie dla Departamentu Obrony USA, który stara się wzmocnić zdolności obrony powietrznej swoich sił za granicą, pośród rosnącego zagrożenia atakami rakietowymi przeciwnika. Od czasu największego w historii Iranu ataku rakietowego na siły USA za granicą w styczniu 2020 r. wojska amerykańskie są poddawane nieustannemu strumieniowi ataków dronów i rakiet przez wspierane przez Iran milicje w Iraku, Syrii i innych miejscach, co skutkuje dużą liczbą żołnierzy cierpiących na urazy mózgu.
W obliczu tej sytuacji Pentagon coraz bardziej koncentruje się na broniach wykorzystujących energię kierunkową, takich jak lasery i mikrofale o dużej mocy, które są niedrogie w użyciu w jednym strzale i mają niemal nieograniczoną pojemność magazynka, a które mają stanowić wydajną, niedrogą alternatywę dla istniejących kosztownych systemów obrony powietrznej. W tym celu armia USA rozmieściła za granicą broń laserową naziemną, aby przeciwdziałać nadlatującym dronom, i zainwestowała duże środki w rozwój potężniejszych systemów do zwalczania szybko poruszających się pocisków manewrujących. Niektóre statystyki pokazują, że Pentagon USA wydaje do około 1 miliarda dolarów rocznie na co najmniej 31 programów energii kierunkowej.
Rozmieszczenie broni laserowej w powietrzu w celu obrony przeciwrakietowej było celem armii USA od początku XXI wieku, kiedy to siły powietrzne USA pomyślnie zestrzeliły rakietę balistyczną przy użyciu pokładowego stanowiska testowego lasera YAL firmy Boeing. W Missile Defense Review z 2019 r. Pentagon stwierdza, że ​​„rozwój skalowalnej, wydajnej i kompaktowej technologii laserów wysokoenergetycznych ma potencjał zapewnienia opłacalnej zdolności do niszczenia wczesnych rakiet balistycznych w przyszłości”. Ponadto broń laserowa zamontowana na dronach jest postrzegana jako skuteczny środek przeciwdziałania rakietom balistycznym w arsenałach Rosji i Chin.
Jednak opracowanie skutecznej i niezawodnej broni laserowej przenoszonej drogą lotniczą okazało się trudniejsze niż opracowanie pojazdów naziemnych i okrętów wojennych, jak szczegółowo opisał w 2020 r. były szef badań i inżynierii Pentagonu Mike Griffin, donosi zagraniczna stacja medialna Breaking Defense.
Wyzwanie energetyczne/mocowe jest pierwszą rzeczą, z którą trzeba się zmierzyć, badając broń laserową w powietrzu. Lasery wymagają ogromnych ilości energii, aby wytworzyć destrukcyjną wiązkę, a dostarczenie takiej energii na stosunkowo małym samolocie taktycznym jest z pewnością dużym wyzwaniem inżynieryjnym.